Les temps du passé en espagnol : lequel choisir, et quand

C'est le chapitre qui coûte le plus de temps aux francophones, parce que l'espagnol distingue nettement quatre passés là où nous en mélangeons deux. La bonne nouvelle : une seule question suffit à choisir dans neuf cas sur dix.

Une grand-mère raconte une histoire — Photo : Los Muertos Crew — Pexels

La question qui tranche

La période dont je parle est-elle terminée ?
Non, elle continue ou touche au présent (hoy, esta semana, este año, ya, todavía, nunca) → passé composé.
Oui, elle est fermée (ayer, el lunes, en 2019, el año pasado, hace dos días) → passé simple.
Je décris, je plante le décor, je raconte une habitude → imparfait.
Un passé avant un autre passé → plus-que-parfait.

Un groupe d amis discute au café — Photo : RDNE Stock project — Pexels

Le passé composé — pretérito perfecto

haber au présent + participe : he comido, has visto, hemos ido, han salido.

Il relie l'action au moment où l'on parle : hoy he trabajado mucho, este año hemos viajado poco, nunca he estado en México, ¿ya has terminado?

Deux règles absolues. Le participe est invariable après haber : he escrito las cartas, jamais « escritas ». Et rien ne se glisse entre haber et le participe : no he comido nada, jamais « he no comido ».

À noter : en Amérique latine et dans le nord-ouest de l'Espagne, le passé simple remplace souvent le passé composé — hoy comí plutôt que hoy he comido. Les deux sont corrects.

Une étudiante souriante travaille son cahier — Photo : Yan Krukau — Pexels

Le passé simple — pretérito indefinido

Contrairement au français, il est parfaitement vivant à l'oral. C'est le temps du récit.

	hablar	comer	vivir
yo	hablé	comí	viví
tú	hablaste	comiste	viviste
él	habló	comió	vivió
nosotros	hablamos	comimos	vivimos
vosotros	hablasteis	comisteis	vivisteis
ellos	hablaron	comieron	vivieron

Les accents comptent : hablo (je parle) et habló (il a parlé) ne diffèrent que par lui.

Les irréguliers à radical fort

Ils forment une famille : radical modifié, et des terminaisons sans aucun accent écrit — -e, -iste, -o, -imos, -isteis, -ieron.

Infinitif	Radical	yo	él
tener	tuv-	tuve	tuvo
estar	estuv-	estuve	estuvo
poder	pud-	pude	pudo
poner	pus-	puse	puso
saber	sup-	supe	supo
hacer	hic-	hice	hizo
venir	vin-	vine	vino
querer	quis-	quise	quiso
decir	dij-	dije	dijeron
traer	traj-	traje	trajeron

Après un radical en -j (dij-, traj-), la 3ᵉ personne du pluriel perd son i : dijeron, pas « dijieron ».

Et ser et ir partagent exactement la même forme : fui, fuiste, fue, fuimos, fuisteis, fueron. Le contexte suffit toujours à les distinguer.

L'imparfait — imperfecto

Le temps le plus simple de l'espagnol : deux jeux de terminaisons, trois irréguliers.

-ar → -aba, -abas, -aba, -ábamos, -abais, -aban
-er / -ir → -ía, -ías, -ía, -íamos, -íais, -ían

Les trois seuls irréguliers de toute la langue : ser → era, eras, era, éramos, erais, eran · ir → iba, ibas, iba, íbamos, ibais, iban · ver → veía, veías…

Emplois : la description (hacía frío, la calle estaba vacía), l'habitude (de pequeño iba a la playa todos los veranos), l'action en cours interrompue (dormía cuando sonó el teléfono), l'âge et l'heure dans le passé (tenía veinte años, eran las tres).

Le test « et ensuite ? » L'imparfait plante le décor, le passé simple fait avancer l'histoire. Llovía (décor) cuando salí (événement). Si ta phrase appelle « et ensuite ? », c'est un passé simple. Si elle répond à « c'était comment ? », c'est un imparfait.

Le plus-que-parfait — pluscuamperfecto

había + participe : había comido, habías visto. Il marque l'antériorité par rapport à un autre passé : cuando llegué, ya se habían ido, no sabía que habías vuelto.